El significado del título
"Merced" es ante todo "misericordia". La Virgen es misericordiosa y
también lo deben ser sus hijos. Esto significa que recurrimos a ella ante todo
con el deseo de asemejarnos a Jesús misericordioso.
En tiempos en que los musulmanes saqueaban
las costas y llevaban a los cristianos como esclavos a África, muchos perdían
la fe pensando que Dios los había abandonado. Pedro Nolasco era comerciante.
Decidió dedicar su fortuna a la liberación del mayor número posible de
esclavos. Recordaba la frase del evangelio: "No almacenéis vuestra fortuna
en esta tierra donde los ladrones la roban y la polilla la devora y el moho la
corroe. Almacenad en el cielo, donde no hay ladrones que roben, ni polilla que
devore ni óxido que las dañe" (Mt 6,20).
El laico, Pedro Nolasco inicia en
Valencia la redención de cautivos, redimiendo con su propio patrimonio a 300
cautivos. Forma un grupo dispuesto a poner en común sus bienes y organiza
expediciones para negociar redenciones. Su condición de comerciantes les facilita
la obra. Comerciaban para rescatar esclavos. Cuando se les acabó el dinero
forman cofradías-para recaudar la "limosna para los cautivos". Pero
llega un momento en que la ayuda se agota y Pedro Nolasco se plantea entrar en
alguna orden religiosa o retirarse al desierto. Entra en una etapa de reflexión
y oración profunda.
Nolasco pide a Dios ayuda y, como signo de
la misericordia divina, le responde la Virgen que funde una congregación liberadora. La
noche del 1 al 2 de agosto de 1218, la Virgen se les apareció a Pedro Nolasco, a
Raimundo de Peñafort, y al rey Jaime I de Aragón, y les comunicó a cada uno su
deseo de fundar una congregación para redimir cautivos. La Virgen María movió el
corazón de Pedro Nolasco para formalizar el trabajo que el y sus compañeros
estaban ya haciendo.
