Nació en la Isla de Chipre,
era Judío de la tribu de Leví. Los Hechos de los Apóstoles nos narra que
Bernabé vendió su finca y entregó todo el dinero a los Apóstoles para
distribuir entre los pobres. (Hch,4). Fue un gran colaborador de San Pablo quién
a su regresó a Jerusalén, tres años después de su conversión, recibió de
Bernabé el apoyo ante los demás Apóstoles que sospechaban de él.
No cuenta entre los doce
elegidos por Nuestro Señor Jesucristo, pero probablemente fue uno de los
setenta discípulos mencionados en el Evangelio. Bernabé es considerado Apóstol
por los primeros Padres de la Iglesia y también por San Lucas, por la misión
especial que le confió el Espíritu Santo. Los Apóstoles lo apreciaban mucho por
ser "un buen hombre, lleno de fe y del Espíritu Santo" (Hechos
11,24), por eso lo eligieron para la evangelización de Antioquía.
Se fue a Tarso, y se asoció
con Pablo, Juntos obtuvieron un éxito extraordinario. Regresaron a Antioquía,
donde permanecieron por un año. Antioquía se convirtió en el gran centro de
evangelización y donde por primera vez se le llamó Cristianos a los seguidores
de la doctrina de Cristo.
Tiempo más tarde, se les
encomendó una nueva misión y partieron a cumplirla, acompañados por Juan
Marcos. Primero se trasladaron a Seleucia y después a Salamina, en Chipre.
Luego llegaron a Pafos, donde convirtieron al procónsul romano Sergio Paulo,
navegaron hasta Perga en Pamfilia, donde Juan Marcos los abandonó. En Iconium,
en Licaonia, estuvieron a punto de morir apedrados. En Listra, San Pablo curó
milagrosamente a un paralítico y los habitantes paganos los confundieron con
dioses. De regreso a Antioquía pasaron por todas las ciudades que habían
visitado para confirmar y ordenar presbíteros. Surgieron ciertas diferencias
entre San Pablo y San Bernabé, por lo que decidieron separarse. San Bernabé
partió entonces hacia Chipre, acompañado de Juan Marcos, para visitar las
iglesias que ahí se habían fundado.
Alrededor del año 60 ó 61, San
Bernabé ya había muerto. Se dice que fue apedreado hasta morir en Salamina.
